Науке известны только около 250 планет, находящихся за пределами Солнечной системы. Однако ученые изучают «окрестности» двойной звезды 55 Cancri в созвездии Рака с особенным вниманием, поскольку они очень похожи на Солнечную систему. По своей массе и возрасту 55 Cancri напоминает Солнце, и около нее уже найдены пять планет - по сравнению с восемью в Солнечной системе.

Астрономам пока удается «рассмотреть» только достаточно большие небесные тела. Их обнаруживают с помощью внимательного анализа мельчайших мерцаний на орбите звезды. Чтобы открыть первую планету в этой системе, понадобилось целых 14 лет.

Новая планета является газовой и она в 45 раз тяжелее Земли. По размеру и основным параметрам ее можно сравнить с Сатурном. Расстояние от этой планеты до 55 Cancri - 117 млн. километров, в то время как от Земли до Солнца - 149,6 млн. километров. Однако далекая звезда несколько холоднее, чем Солнце. Поэтому астрономы не исключают, что у нее есть спутники, на которых может существовать вода, а возможно, и жизнь.

«Там немного теплее, чем на Земле, но не слишком», - объясняет астроном из университета Аризоны Джонатан Лунин.

«Если вокруг этой планеты есть луны с каменистой поверхностью, то там в принципе могут быть водные реки и озера», - говорит Джеф Марси из калифорнийского университета Беркли. Он добавляет, что для удержания воды такие спутники должны иметь значительную массу.

Астрономы надеются обнаружить около 55 Cancri новые планеты. По их словам, между четвертой и пятой планетой в системе этой звезды есть пробел.

«Что там находится, мы не знаем, - говорит Марси. - Наша технология позволяет найти большие планеты - такие, как Нептун, Сатурн и Юпитер. Этого мы не видим, а это значит, что если там есть планеты, то они невелики и по размеру похожи на Землю».

«Трудно представить, что в этом большом пробеле ничего нет, поэтому мы предполагаем, что там могут быть небольшие каменистые планеты - такие, как Венера, Марс, или Земля», - отмечает астроном.

К сожалению, проверить истинность этих предположений пока очень трудно: ученые предполагают, что соответствующие технологии у человечества появятся не раньше, чем через несколько десятков лет. Впрочем, посмотреть на саму звезду 55 Cancri может любой человек, вооруженный обычным биноклем. Правда, это можно сделать только в определенное время года.